SOUTHERN PINES, NC – Nellie Korda er spærret inde.
Hvor VIRKELIG låst.
Det er lørdag kl US Women’s Open, men det kan være hvor som helst i verden. I dette øjeblik er der Nelli Korda, og der er en opgave. Intet mere.
Hun går med høje, beregnede skridt, hendes sko synker ned i jorden med en præcision, der tyder på, at jorden under hende er en fordel.
Pludselig vender hun sig og tager yderligere to forsigtige skridt fremad, bøjer sig ned og trækker et lille stykke græstørv ud.
Hun kører tommelfingeren over sin pegefinger og ser lidenskabsløst græsstråene falde bag hende.
Vinden blæser nu på 5. hul ved Pine Needles, og det er tid for Nellie at sætte ladningen.
Nelly Kordas superstjernestatus har indtil videre været begrænset til kvindegolf. Før hun var Nelliehun var det seneste teenage-fænomen; halvdelen af LPGA’s mest flamboyante søsterduo; Vinder af PGA KPMG Women’s Championship; Verdens nummer 1.
Men ved US Women’s Open blev det klart, at hendes berømmelse havde ændret sig. Der er flere teorier om katalysatoren – en guldmedaljetriumf i Tokyo, en firedobbelt sejr i 2021, Forbes ’30 under 30′ hæder — men det er ikke svært at se reaktionen.
Publikum omkring Korda ved Pine Needles lørdag eftermiddag bar en helt anden tone end de gallerier, der kom før (eller efter) den. Fans krammede rebene for at tage billeder, råbte hendes navn, mens hun gik forbi, og fulgte hende gennem gallerier, der lignede (og lød) meget som dem, der hjemsøger de største mandlige sportsstjerner.
“Det var virkelig fedt,” sagde Korda senere. “Ærligt talt, super speciel. Jeg tror aldrig, jeg er blevet fulgt af så stort et publikum ved Women’s Open eller overhovedet på en lørdag, heller ikke i det sidste par.”
For den største spiller i spillets største begivenhed har reaktionen fra fansene været fantastisk. Det er også rørende i betragtning af, at hun for blot et par måneder siden spekulerede på, om hun overhovedet ville høre fra dem næste gang.
Det var en regnfuld morgen i midten af marts, fredag i Players’ Championship, da Kordas hånd begyndte at svulme op. Hun ringede til sin læge, som for en sikkerheds skyld rådede hende til at besøge skadestuen.
Kort efter var Korda trombose diagnosticeret i hendes subclavia-åre. Lægerne rådede hende til at blive opereret for at fjerne blodproppen, hvilket ville tage hende væk fra golf i en overskuelig fremtid.
Hun rehabiliterede skaden i det meste af tre måneder og kom langsomt tilbage i form i sit hjem i Florida med hjælp fra sin swingtræner. Jamie Mulligan. Endelig i slutningen af maj fik hun delt instagram annoncerer hendes tilbagevenden.
“Vi ses @uswomensopen i næste uge.”
Korda ankom til North Carolina med usikre forventninger. Hendes tempo var godt, men hun spillede ikke en eneste turneringsrunde i mere end fire måneder. Hun prøvede sit bedste for at acceptere det ukendte og satte i sin optagelsesbog påskriften “Vær stolt. Vær dig selv”. og “Skig op, du har det!”
Men så snart spillet begyndte, var Nellie den samme som sædvanlig – knækkede skiver og udglattede jern med sin salige, lette bevægelse. Nå, bortset fra én. Da hendes ordsprogede intensitet vendte tilbage, fik hun selskab af en nyfundet følelse af formål.
“Jeg er bare glad for at være her,” sagde hun. “Jeg laver det, jeg elsker, og jeg er her midt i at konkurrere ved US Women’s Open, og for et par måneder siden var jeg ikke sikker på, at jeg ville gøre det. Så jeg er bare taknemmelig.”
Hun spillede sine første to runder i tre-under-turneringen og gik ud lørdag på Pine Needles i udkanten af kontroversen.
Efter birdien den 1. begyndte Korda den lange gåtur fra klubben. Snart førte hendes omhyggelige skridt hende til det fjerneste sted på grunden: landingsnummer 5.
188-yard par-3 er kraftfuld og spiller mod hård vind på lørdag. De fleste af deltagerne spillede en hybrid- eller træ-t-shirt, men ikke Nellie. Hun sidder fast mellem to jern, og da Andrea Lee tees kort fra boldspillet, tager hun en beslutning.
Hun tager sin kølle og har en stille samtale med Jason McDede, hendes caddie. Til sidst bliver de enige, og Nellie placerer forsigtigt bolden på jorden. Hendes øjne er rettet mod målet, mens hendes fokus forlænges.
Hun nærmer sig bolden stille og roligt, og hæver stokken til ankelhøjde, før hun returnerer den til sin rette plads. Så med et glat strøg får hun endelig kontakt. Bolden gennemborer luften og rykker let mod det bagerste venstre flag.
Hendes eneste glimt af følelser er snurringen af hendes mace, der vender bladet tilbage til hendes lår. Hun elsker det.
Til sidst vender bolden tilbage til jorden omkring 10 fod fra flagstangen. Menneskemængden eksploderer. Uden at tage øjnene fra jorden tager Nellie T-shirten op fra jorden og giver stokken videre til McDida.
Publikum fulgte Nelly lørdag ved US Women’s Open.
Darren Reel
Nellies lørdag ender ikke med en anklage. Hun birdies på 5. og stiger til sidst til 7. nedenfor – kun et par slag fra føringen – men tre på hinanden følgende spøgelser afslutter hendes runde med et klynken. Hun er ni slag efter lederen på søndag, hendes håb om mesterskab er næsten ude.
Da hun kommer til end zone, er hun stadig ked af, hvordan hendes runde endte. Men de fleste af hende er begejstrede. Hun er her, spiller den største kvindegolfturnering og forstår i realtid, hvad der er den største attraktion, hendes sport nogensinde har tiltrukket.
Kan Nelly Korda lide udfordringen?
“Ja, det gør jeg bestemt,” siger hun og smiler. “Jeg nød ikke rigtig de sidste tre huller, men ja.”
Måske er et bedre spørgsmål: hvilken?
Ikke mange ledninger Kan ikke gør. På få år er hun blevet den bedste golfspiller i verden, vundet et stort mesterskab, fanget millioners opmærksomhed og blevet noget af en international berømthed…og hun er kun 23 år gammel.
Hvis der var en konstant i hendes liv, var det hendes evne til at se de ord, vi brugte til at definere hende. Så måske er det på tide at stoppe med at begrænse sig til ord som “kvinde” og begynde at kalde Nelly Korda for den hun er.
Den næste golfsuperstjerne.
