Phil Mickelson trådte ind i mikrofonen ved US Open til sit livs første pressekonference og lignede en bleg skygge af sit tidligere jeg. Hans øjne blev udvidet, hans kinder viste striber af gråt skæg. Hvor han engang argumenterede med medierne, som om han kæmpede om debatholdets pris, afværgede han nu stikkende spørgsmål med udskejelser, undvigelser og korte tavsheder. Han var ikke nervøs – Phil Mickelson er ikke nervøs – men han nød tydeligvis ikke denne undersøgelse.
Mickelson manglede en uge til at vende tilbage til det offentlige liv og mere end tre måneder før kommentarerne blev offentliggjort, der sendte ham i eksil for at spille golf. Mindre end 48 timer før pressekonferencen modtog han en check på $150.000 for tre dages arbejde ved den første LIV golfturnering, det første stop på en ny tour, der angiveligt lovede ham $200 millioner i adgangsgebyrer. Til dette afbrød han et 30-årigt forhold til PGA Touren og var vidne til sponsorflugten.
“Det er rart at være tilbage,” sagde han i sine indledende bemærkninger. “Der er gået fire måneder. Det var en tiltrængt tid og en mulighed for mig til at træde lidt tilbage og tænke lidt og reflektere over, hvordan man kommer videre, og hvordan man bedst prioriterer.”
Mickelson vender tilbage til USA som en markant mand. Hans beslutning om at slutte sig til LIV er nu en integreret del af hans historie, lige så meget som hans frækhed på banen og hans 3-tommer vertikale. Han valgte penge frem for arv og vil snart finde ud af, hvad det betyder for hans fans.
“Med hensyn til, om fansene går eller noget i den stil,” sagde Mickelson, “jeg respekterer og forstår deres mening, og jeg forstår, at de har stærke følelser og stærke følelser omkring dette valg, og jeg respekterer dem bestemt, jeg respekterer det . Det respekterer jeg.”
“Respekt” – altså respekt for meninger fra fans, kritiske medier, fodboldkolleger – var dagens tema for Mickelson. Han udtalte aldrig en eneste variation af ordene “undskyld”, “undskyld” eller “undskyld”, men ordet “respekt” blev brugt 16 gange i den 25 minutter lange konference. Mickelson sagde i bund og grund, at alle har ret til deres mening… men han tog sin beslutning.
Han brugte en lignende taktik – ved at bruge ordene “sympati” og “sympati” – da han besvarede spørgsmål om de familier, der døde den 9/11, og kritiserede hans beslutning om at tage penge fra et Saudi-støttet foretagende.
“Jeg tror, jeg taler for næsten enhver amerikaner i den forstand, at vi har den dybeste sympati og dybeste sympati for dem, der mistede deres kære og venner som følge af angrebene den 11. september,” sagde han. “Det påvirkede os alle, såvel som dem, der var direkte berørt … Jeg kan ikke udtrykke med ord, hvor meget jeg sympatiserer med dem.” Usagt: enhver reaktion på deres visnende foragt for hans karriere.
Der var fortrydelse i luften, en følelse af, at Mickelson måske havde sluppet noget løs, han ikke kunne kontrollere, med konsekvenser, han ikke kunne forudse. Til sidst meldte han sig ikke tilbage fra PGA Touren og virkede meget stolt over at have modtaget tourens højeste hæder.
“Jeg gav så meget til PGA Tour og golf, som jeg kunne i mine 30 år her, og mine præstationer på banen har givet mig et livstidsmedlemskab,” sagde han. “Jeg har tænkt mig at beholde det og så vælge i fremtiden, hvilke begivenheder jeg vil spille, og hvilke jeg ikke vil spille.”
Denne idé – at han vil være i kontrol, at han vil være den, der vil vælge, hvor han spiller næste gang, uanset forpligtelser, regler, forventninger eller overbevisninger – definerer Mickelson. Han ønsker aldrig at få at vide, hvad han skal gøre – ønsker ikke at få at vide, hvad han ikke kan – og derfor kan han ikke forstå en verden, hvor han på en eller anden måde ikke kan komme tilbage i al godhed.
Mickelson holdt en pause et par gange, før han besvarede spørgsmål, hvilket sandsynligvis var et klogt spil i betragtning af, hvor mange mennesker, der er forbundet med LIV, før har løbet ind i problemer over sjuskede citater. En pause var særlig interessant. Da han blev spurgt, om han ville være i fred med aldrig at spille PGA Tour igen, tog han dagens længste stilhed, måske i betragtning af implikationen af spørgsmålet.
“Jeg er igen meget taknemmelig for de mange minder, muligheder, oplevelser, venskaber, forhold, som PGA Touren har givet,” sagde han til sidst, “og de vil vare – de vil vare hele livet, men jeg håber, at jeg vil har en chance for at skabe mere.” Der var langt mere håb og optimisme i dette svar, end de aktuelle begivenheder kræver.
Gallerierne på The Country Club bliver den spændende historie i denne uge. Altid aktiv, aldrig genert for at dele meninger, vil Boston-folkene sandsynligvis højlydt dele deres syn på ændringerne i Phils liv. Vil de støtte ham? Vil de rive det fra hinanden? Sandsynligvis meget af begge dele. I 30 år har ingen haft en mild mening om Phil Mickelson.
Snart – måske ikke ved US Open, men snart – er Phil tilbage på sporet. Han vil være bramfri, know-it-all og endnu mere en vovehals, som han har været i de sidste 30 år som professionel. Det er det, han gør, kommer i problemer, der knækker svagere spillere og finder tilbage på banen igen. Nu er spørgsmålet, hvor mange mennesker vil vente på at muntre ham op, når han kommer dertil?
_____
Kontakt Jay Busbee på [email protected] eller følg ham på Twitter på @jaybusbee.
