BROOKLINE, Massachusetts. Luke Gannon hentede ikke en golfkølle, før han var 13. Han blev næsten ikke rekrutteret, i gennemsnit næsten 77 år i sine første to år på collegegolf og arbejde som pedel i sin kirke for at holde sin drøm i live. Hvis ikke for en ærlig samtale med sin kone Ellin, ville han måske ikke engang kvalificere sig til dette års US Open-finaler. På torsdag optræder Gannon i The Country Club i Brooklyn, Massachusetts.
US Open er lavet til drømmere som Luke Gannon. Det er det, der gør dette mesterskab unikt. Der er ikke noget lignende i sport. En revisor, en klubproffs eller en mini-tour grinder kan spille tre gode runder (18 i den lokale kvalifikation og 36 i finalen) og nå en af de fire største begivenheder i spillet.
Gannon voksede op i Wichita, Kansas med en passion for baseball. Ingen i hans familie spillede golf. En sommereftermiddag, da han var 13, kedede han og hans bror sig, så de gik for at spille på Wichita State University. Gannon blev hurtigt forelsket i spillet. At spille ni huller efter skole blev almindeligt, og ved sit første år på gymnasiet var han ofte over 80. Selvom han forbedrede sig hvert år, sparkede rekrutteringspersonale ham ikke ud af døren, selv efter at han i gennemsnit havde 71 i gymnasiet.
Indtast Adam Tannehill, et medlem af United Methodist Church, hvor Lukes far, Jeff, var præst. Da han ikke spillede golf og vidste, at Tannehill var et tidligere medlem af mini-touren, bad Jeff sit sognebarn om at tage sin søn med til spillet. Tannehill husker Luke, da han ankom på banen med et sæt Wal-Mart-køller. Tannehill oplevede dog hurtigt betydelige forbedringer, og da Luke var junior, tilbød han at hjælpe med ansættelsesprocessen ved at sende e-mails og videoer til trænere rundt om i landet. One Division I-skolen svarede.
Justin Fetcho, en golftræner i det sydlige Illinois, husker første gang, han så Gannon. Gymnasiekampen, han deltog i, regnede, men efter kun at have set et par skud, så Fetcho nok. “Jeg kunne godt lide den unge mand, han var,” siger Fetcho, “og jeg tænkte, at han kunne komme med en lille chip på skulderen.”
Måske er det fordi intet kom nemt. Hårdt arbejde og hjælp i kirken blev indpodet i Gannons børn fra dag ét. Luke var 13 år gammel, da han begyndte at arbejde som kirkens vicevært og arbejdede 20 timer om ugen. “At fjerne voks fra gulve er meget vanskeligt,” siger han om sit arbejde i 10 år. – Det vil jeg ikke anbefale at gøre. Den arbejdsmoral, som hans forældre indprentede ham, forlod ham aldrig, selv ikke i hans studieår. Da han kom hjem til en pause, beskæftigede han sig igen med at vaske gulvene og forberede begravelsen, bl.a. Han sparede hver en krone op i håbet om at opfylde sin drøm om at spille på PGA Tour. Selv efter at han blev professionel, arbejdede han i to uger og tog derefter to uger fri for at konkurrere i turneringer.
Kampen var ægte, da Gannon ankom til Carbondale. Han formåede ikke at opnå en plads på det fem mand store tour-hold ved de første to begivenheder, men det næste, der skete, bekræftede over for Fetcho, at han havde truffet det rigtige valg med at ansætte Gannon. Mens salukierne var på farten, gik Gannon i gang, ligesom han havde haft alle de år i kirken. Han kom til tour-holdet. Selvom han i gennemsnit havde næsten 77 point som nybegynder, var han med til at ændre holdets holdning. Det sydlige Illinois er blevet en rodet, hårdtarbejdende besætning. Saluki vandt titlen ved Missouri Valley Conference for første gang i programmets historie.
Gannon forbedrede sig hvert år i det sydlige Illinois; som senior skar han sit gennemsnit med seks skud i sin første sæson. Fetcho nævner Gannon som en rollemodel. Han var næsten altid den første spiller i fitnesscentret eller på skydebanen – og en af de sidste, der forlod. Han vandt aldrig en individuel konkurrence, men han mente, at han havde vist nok potentiale til at starte en professionel golfkarriere. Han lænede sig op ad Tannehill igen, denne gang for at navigere rundt i minitourscenen.
Det var en ugunstig start. I 2019 rejste Gannon til St. Louis for sin første professionelle turnering, mandagskvalifikationen. Han var i dagens sidste gruppe sammen med PGA Tour-veteranen Andrew Loop. Det var en blæsende dag, og på det første hul havde Gannon “mit livs værste næseblod.” Blodet piblede ned over den trøje, han havde købt til sin pro-debut, og derefter ned over hans bukser og over hele greens. Uden nogen chance for at kvalificere sig trak Loop sig tilbage på 9. hul. Gannon spillede alene, indtil han sluttede sig til gruppen foran ham. Han præsenterede sig selv og forklarede, hvorfor han var dækket af blod. Han meldte sig til 75, missede kvalifikationen med en mile og var dækket af blod. Og arbejdet vinkede. Han skulle tilbage til kirken næste dag. Velkommen til professionel golf, knægt.
Livet er ikke nødvendigvis glamourøst for ægtefællen til en minitur-deltager. Allyn Gannon ved det alt for godt. Hun arbejder som barnepige for at betale husleje for parrets lille lejlighed i Mohammed, Illinois. “Når han er på vej til turneringen, har han et job,” siger hun, “så jeg er fra det, der sker dagligt. Hvis vi skal diskutere nogle problemer med ham, er det kun, fordi det er vigtigt.”
Luke ville gå glip af den sidste kvalifikation til US Open. Penge er altid vigtige for en mini-tour-deltager, og hotelværelser i San Francisco, hvor hans sidste kvalifikationskampe finder sted, kan være dyre. Gannon havde lige misset fem løb i den første turnering i Canadian Tour og kæmpede med sit spil. “Hvis jeg kunne få refunderet mit fly [to San Francisco]Det ville jeg nok ikke,« siger han. Men da han ringede hjem, besluttede Ellyn, at det var tid til en af de hjerte-til-hjerte samtaler.
“Jeg fortalte ham, at vi ikke brugte tid fra hinanden, så han var halvt inde,” husker hun. “Det var enten helt eller stop med at spille. Jeg vidste, at han kunne kvalificere sig. Jeg tror så meget på ham.”
Luke steg på et fly til San Francisco.
The Olympic Club har været vært for US Open fem gange, og sidste år var vært for US Women’s Open for første gang. Selvom forberedelsen til kvalifikationen ikke var hård ved US Open, var det på ingen måde let. Gannon nåede de ni sidste i kvalifikationsturneringen med 36 huller, fem flere slag end kvalifikationstallet. Han havde mange chancer for at passere, især efter at han missede en seks fods birdie på 10. hul. Efter et hurtigt tjek på sin telefon vidste Gannon, at han skulle gøre noget særligt på de sidste otte huller. Han tog derefter sit wedgespil op.
Han slog en 10 fods wedge på en par-5 den 11. og lavede en birdie. På den næste slog han en seks fods wedge og konverterede igen. Parrene satte farten ned på 13. og 14., og da Gannon tjekkede scoren igen på 15. tee, besluttede han sig for, at han havde brug for mindst tre birdies mere. Han landede en fejende 25-fodder, der faldt lige ned i midten den 15., og ramte derefter kilen næsten til jorden den 16. for endnu et fuglelignende slag.
Hul 17 på Ocean Course ved Olympic er et veloverdækket par-3 hul med en let op ad bakke og en udfordrende green. Spillede over 200 yards medvind, kunne det næppe beskrives som et fuglehul. Luke slog et 5-jern på 12 fod. Put ramte perfekt.
Hårdt par på et krævende finishhul førte til en pinefuld timelang ventetid for at se, om hans 36-hullers 6-under par-score (68-68) ville være nok. Tilbage i Illinois gik Ellen. Hun var vant til at passe sine egne sager, da Luke spillede, men med adgang til live scoring og vidende at Luke var på jagt, kunne hun ikke sidde stille. Ellen var ude at gå en tur, da hendes telefon ringede. Hun stod på en smukt oplyst bro, sangen hun gik ned ad gangen for at spille i sine høretelefoner. Det var ligesom Hollywood-film. Luke Gannon var på vej til US Open. Faktisk havde han brug for disse tre sene fugle. Med en spiller mindre ville han have gjort slutspillet 3-til-1 om sidstepladsen.
Ifølge Allyn havde Luke en god grund til ikke at ville til San Francisco: han var næsten knust. Han modtog sponsoratgodkendelse til at konkurrere i Korn Ferry Tour i Wichita, som afholdes samme uge som US Open. Garanteret start. Mulighed for at sætte nogle penge ind på en bankkonto. “Han lagde alle sine æg i den kurv,” siger Ellin om Open-kvalifikationen. “Hvis han ikke gjorde det godt, kunne det have været slutningen på hans spilledage.”
I stedet rejser han til Brooklyn, Massachusetts for det 122. US Open. Luke vil arbejde ligesom han gjorde dengang i United Methodist Church. Ellin vil løbe, denne gang ud af tovene. Der er ingen tvivl om, at Gannons er all in.
